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Desde hace muchos años se conocen las ventajas nutritivas y energéticas que tienen algunas algas marinas (macros) como el Cochayuyo o el Luche. Sin embargo, existen otras, llamadas microalgas - equivalentes a células - que también poseen esas características e incluso de forma más acentuada, encontrándose en inmensas cantidades en el medio natural y siendo factibles de ser cultivadas, convirtiéndose así en un rica reserva alimenticia para el futuro de la humanidad.
Considerando esto, varios científicos de la Universidad de Antofagasta, específicamente de la Facultad de Recursos del Mar, levantaron toda una línea de investigación en el área. Uno de ellos es el académico Juan Carlos Letelier, jefe de carrera de Ingeniería en Alimentos.
"Nuestra intención es en el futuro es poder generar productos de alto contenido nutricional y comercial a partir de las microalgas cultivadas intensivamente, para eso hemos presentado varios proyectos para conseguir los recursos económicos necesarios, incluso ya estamos pensando en presentarnos a un Fontec", manifestó el académico.
Esta investigación, que ya lleva varios años de trabajo, posee cuatro ejes temáticos de desarrollo. El primero dice relación con la elaboración de productos para consumo humano, el segundo la creación de esos mismos productos pero para animales, el tercero apunta a los Nutracéuticos y el cuarto se orienta hacia la extracción de pigmentos.
En estos momentos en los laboratorios de la Facultad de Recursos del Mar de la UA, existen cerca de 15 microalgas en cultivo, de las cuales se eligió la Espirulina para esta investigación por sus altas concentraciones de proteínas (alrededor de 64 %).
"Tenemos varios seminarios de titulo sobre el tema que han desarrollado nuestros estudiantes. Además ya hemos desarrollado toda la etapa del cultivo y cosecha de la microalga (Espirulina), es así como ahora nos encontramos en el proceso del deshidratado tras lo cual obtendremos un polvo, que es el insumo básico para la producción de alimentos", sostuvo Letelier.
El polvo obtenido puede ser utilizado por ejemplo para obtener una sopa deshidrata, o para mejorar la formulación de una hamburguesa o de una vienesa. Respecto a los alimentos para animales, la Espirulina sería utilizada para producir Pelex para consumo de peces de cultivo o en la industria avícola, entre otros usos.
En lo anterior radica la innovación que platean los científicos de la UA, pues si bien la Espirulina ya se comercializa a nivel mundial, tanto en polvo como en cápsulas y comprimidos, los académicos de este platel desean formular un producto nuevo. La intención es crear una bebida proteica (Nutraceútico) orientada a deportistas y niños, quienes necesitan un mayor aporte nutricional.
"Para potenciar esta línea investigativa, la empresa Alganor nos donó un laboratorio, el cual está en proceso de montaje, pues a ellos les interesa mucho el proyecto y en el futuro llevar esta idea a niveles industriales", indicó el investigador.
Otra de las ventajas que presenta la Espirulina (microalga de agua dulce) para la salud humana, es que al realizársele un perfil aminoacidico, las proteínas que posee presentan un nivel de digestividad cercano al 80 %. "Al ser altamente digerible, la gran cantidad de esas proteínas son absorbidas por el organismo y utilizadas en sus diferentes procesos, sin embargo estamos concientes que es necesario profundizar más en esta área", concluyó.
Finalmente cabe señalar que en esta línea de investigación se encuentran trabajando académicos de los departamentos de Alimentos y Acuicultura de la Universidad de Antofagasta, incorporándose más adelante científicos del Instituto de Investigaciones del Desierto de dicho plantel estatal.