• Inyección salvadora
• Alzheimer bajo asedio
• Efectos no deseados

La milenaria yerba de San Juan, también conocida por "liberar los malos espíritus" en la época de la Inquisición, atrae una vez más a los científicos. Uno de sus 10 compuestos activos, la hiperforina, el mismo que tiene el efecto antidepresivo, promete prevenir y tratar el alzheimer.

Estudios recientes de un grupo de investigadores chilenos dan prometedores resultados para enfrentar esa enfermedad capaz de hurtar recuerdos y personas.

Pertenecen al centro de regulación celular "Joaquín Luco V.", financiado por el Fondo de Investigación Avanzada en Áreas Prioritarias en biomedicina que dirige Nibaldo Inestrosa.

Este equipo estudia la hiperforina hace dos años mediante un convenio con la empresa italiana Indena, que aísla este compuesto a partir de la planta, Hypericum perforatum.

La hiperforina actúa directamente en el llamada "Péptido Beta amiloide", la nefasta proteína que se deposita en el cerebro con alzheimer, formando placas que destruyen las neuronas asociadas a la memoria y el aprendizaje.

"En experiencias in vitro demostramos que la hiperforina evita que se formen las fibras de beta amiloide y, por otra parte, que las desarma cuando las mismas están ensambladas", explica el doctor Nibaldo Inestrosa, mostrando los resultados.

Para medir los efectos en ratas, los científicos inyectaron la beta amiloide cerca del hipocampo, el área más afectada por la enfermedad. Los animales evidenciaron un torpe comportamiento. En distintos ensayos, las ratas no lograban aprender cómo llegar, por ejemplo, a rutas que las conducían al descanso.

"Luego, cuando a las mismas ratas se le administró hiperforina, éstas recobraron su capacidad cognitiva y, junto a ello, se disolvieron las placas de beta amiloide de su cerebro", precisa Inestrosa.

El trabajo fue presentado al "The Journal of Biological Chemistry". Sus resultados son tan alentadores que propiciaron un proyecto del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef) que empezó a desarrollarse en enero de este año.

Su director, Juan Luis Hancke, de la Universidad Austral de Valdivia, informa que el proyecto se realiza junto a la Universidad Católica de Chile.

Como contrapartes están la empresa italiana Indena que prepara el producto y la chilena FarmIndustria, que elaborará el fármaco final en el país.

"El compuesto que usamos es semisintético, o sea, es hiperforina con ciertas modificaciones moleculares para mejorar su efectividad y evitar toxicidad. En la Universidad Austral haremos los ensayos para verificar el grado de seguridad", señala. En la UC, Jorge Garrido, junto a investigadores del Fondap-Biomedicina, confirmarán los resultados de Nibaldo Inestrosa con ratas transgénicas, es decir, con ratas que nacen con genes humanos que desarrollan las placas de beta amiloide en sus cerebros.

A cargo de la última etapa está el médico geriatra Pedro Pablo Marín, de la UC, que hará los ensayos en pacientes con alzheimer. Probará la hiperforina sola y también mezclada con otros fármacos de origen natural.

Como estos compuestos no necesitan aprobación de la Food and Drug Administration de EE.UU., si el proyecto es exitoso, podría aplicarse rápidamente.

Según afirma Juan Luis Hancke, hasta ahora no hay un tratamiento que demuestre una mejoría significativa en los pacientes con alzheimer. "Sólo existen los anticolinesterásicos y un antagonista del receptor del glutamato, que retrasan la enfermedad por unos 12 meses", indicó.

La yerba no tendría efectos colaterales en humanos. Según Juan Luis Hancke, sólo se ha informado alergia (rash cutáneo) en menos del 2% de quienes siguen el tratamiento y se exponen a la radiación solar. "Sí se ha observado toxicidad hepática, pero únicamente en animales que pastan todo el día, pero no se ha registrado lo mismo en personas", advierte. Miguel Morales, farmacólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, destaca que sólo hay un efecto, en mujeres que toman anticonceptivos: "Al igual que con los antidepresivos modernos, como el Prozac, en ellas la yerba puede variar los niveles plasmáticos del fármaco y con ello, quedar embarazadas, pese a las precauciones".